El hipertexto como una solución de gestión de información

El final de la II Guerra Mundial trajo consigo la constatación de que los sistemas de información existentes en esa época no iba a ser capaces de clasificar y organizar debidamente las ingentes cantidades de información que ya entonces comenzaban a manipularse, conjuntos de documentos que, de forma incipiente, comenzaban a no estar siempre en formato textual, incorporando otros tipos de media: gráficos, sonidos, planos de diseños, mapas, fotografías, etc. Fueron varios millones de documentos microfilmados por las tropas norteamericanas en archivos e industrias alemanas que fueron puestos a disposición de los gestores de información de entoces, que verificaron, al aplicar sobre ellos los sistemas de clasificación e indización de la época, su inutilidad.

Esta realidad ha llamado la atención para el cine y la literatura, especialmente en la novela de Joseph Kanon “El buen alemán”, resultando ser el inicio de la llamada “guerra fría” entre las dos grandes potencias de entonces (Estados Unidos y la Unión Soviética) por la posesión de los preciados proyectos de ingeniería y de ciencia que se habían desarrollado en la Alemania de principios de siglo XX.

De esta stituación de crisis surge la idea de disponer de otra manera de organizar estos fondos documentales por medio de unos sistemas que permitieran la colaboración de los gestores, facilitando la asociación de ideas y conceptos, y permitiendo adquirir el conocimiento de forma no estrictamente secuencial.

Vannevar Bush, asesor científico del Presidente Franklin Delano Roosevelt, planteó esas necesidades de una nueva solución para la gestión de la información en su artículo ‘As we may think‘ y llegó a pensar en la construcción de una máquina llamada ‘Memex’ (para algunos autores es el acrónimo de Memory – Index, probablemente por similitud a ‘Rolodex’ (Rolling – Index), un dispositivo para almacenamiento y búsqueda de información en fichas muy popular en esa época).

Esta máquina fue concebida como una gran base de datos donde se almacenarían todo tipo de documentos y constaría de una mesa con un teclado y unas palancas que permitirían la consulta de datos almacenados en microfilms que serían proyectados en unas pantallas translúcidas.

Este aparato incluiría también una opción para que el usuario pudiera tomar anotaciones en los márgenes. De esta forma, el usuario lector podría convertirse también en usuario autor, algo verdaderamente innovador y que se pretendía conseguir casi setenta años antes que se fijaran las características de la Web 2.0 que tanta importancia confieren al doble sentido de la publicación en la web. ‘Memex‘ fue un proyecto teórico que nunca llegó a materializarse, la tecnología de la época no lo permitía. Lo que más subyace de los pensamientos de Bush es su idea de que algo nuevo había que hacer, porque seguir gestionando la información de la misma manera, difícilmente podría llevar a buen término esta tarea.

De forma contemporánea a estos planteamientos y circunstancias, se fue imponiendo paulatinamente la Arquitectura de Von Neumann en el diseño y construcción de las computadoras. Una máquina basada en esta arquitectura, al igual que los ordenadores modernos, debía disponer de cuatro componentes esenciales: dispositivo de operaciones, unidad de control, memoria y dispositivos de entrada y salida. Von Neumann, de origen austrohúngaro, había emigrado a EE.UU. antes del inicio de la II Guerra Mundial, era judío y tuvo que abandonar Europa.

Habrían de pasar varios años para que estas máquinas primigenias pudieran llevar a cabo estas tareas en la forma deseada. Uno de los autores más destacados de este campo, el científico norteamericano Ted H. Nelson, ha asistido prácticamente durante toda su vida al desarrollo de un sistema de información que él denominó “hipertexto” y que sería capaz de gestionar piezas (fragmentos) de información de forma que permitiera un aprendizaje de sus contenidos y una gestión de los mismos de forma no estrictamente secuencial, facilitando a sus usuarios la integración de cualquier pieza informativa en sus propios documentos, sin tener que copiar y pegar esa pieza porque se establecerían vínculos entre ellos pasando los documentos de los usuarios a formar parte de una red universal, un sistema imaginario donde residiría toda la información científica: Xanadú (nombre tomado de un poema de Samuel Taylor Coleridge. Nelson interpretó la palabra como «ese mágico sitio de la memoria literal donde nada se pierde nunca» (en el poema era el palacio de Kublai Khan).

Resulta curioso el paralelismo con el palacio del conocimiento que representó en la antigüedad la Biblioteca de Alejandría construida por orden de Ptolomeo I, rey de Egipto y antiguo general de Alejandro Magno.

Este proyecto tenía como objetivo principal la construcción de un servidor de hipertexto para almacenar y enlazar toda la literatura mundial, accesible desde cualquier ordenador. La idea era reunir toda la producción escrita existente y conectar unos textos con otros. Esos documentos estarían almacenados en ordenadores particulares y disponibles al mismo tiempo para el resto de los usuarios (como pasó con Napster y otras redes P2P) por medio de una dirección única para cada uno de ellos, del mismo modo que ahora un objeto publicado en la web tiene asociado un identificador único de documento URI/URL. Esto viene a ser una metáfora muy parecida a lo que Berners-Lee y otros “popes” de la internet han llamado recientemente ‘decentralized web‘

Esta idea también resultó irrealizable en los años 60 y resulta muy parecida a la web actual, aunque existe una importante diferencia: los documentos del hipertexto de Nelson se construirían en el momento de la consulta, en la edición el autor introduciría nuevos textos y enlaces a fragmentos de texto ya escritos por otros autores, la reconstrucción del documento para su lectura estaría garantizada por la técnica del almacenamiento “xanalógico”, técnica con la que el autor pretendía hacer viable su red (en aquella época los ordenadores apenas tenían memoria de almacenamiento disponible). Aunque los problemas de almacenamiento están superados en la actualidad, resulta curioso que esto no haya sido implementado en la web actual, donde abunda (mucho más de lo deseable), la copia de textos desde otros documentos originales. Por esta razón, desde un punto de vista conceptual, el hipertexto de Nelson aún no se ha desarrollado del todo y no es de extrañar la frustración que arrastra este autor por tener que ceder el protagonismo y reconocimiento de su idea a un joven (entonces) investigador británico que trabajaba becado en el Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN, hoy Organización Europea para la Investigación Nuclear) a principios de los años 90.

Cuando comenzó a popularizarse la tecnología de la web, algunos autores la presentaban como: ‘WWW, Xanadu at least‘, homenajeando de alguna manera a Nelson, si bien este reconocimiento no parece satisfacer del todo al autor quien ha reconocido públicamente que, si bien no puede negar el éxito y trascendencia de la web, este sistema aun no es un hipertexto completo en el sentido conceptual que él había imaginado, sino una “brillante simplificación”.